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Algunos sobrevivientes de trauma tienen dificultades para regular emociones como la ira, la ansiedad, la tristeza y la vergüenza; esto es más cuando el trauma ocurrió a una edad temprana (van der Kolk, Roth, Pelcovitz, & Mandel, 1993). En individuos mayores y funcionando bien antes del trauma, dicha desregulación emocional suele ser de corta duración y representa una reacción inmediata al trauma, más que un patrón continuo. La automedicación, es decir, el abuso de sustancias, es uno de los métodos que usan las personas traumatizadas en un intento de recuperar el control emocional, aunque en última instancia causa aún más desregulación emocional (por ejemplo, cambios inducidos por sustancias en el afecto durante y después del uso). Otros esfuerzos hacia la regulación emocional pueden incluir la participación en conductas de alto riesgo o autolesivas, trastornos alimentarios, comportamientos compulsivos como el juego o el exceso de trabajo, y la represión o negación de emociones; sin embargo, no todos los comportamientos asociados con la autorregulación se consideran negativos. De hecho, algunos individuos encuentran formas creativas, saludables y laboriosas de manejar el fuerte afecto generado por el trauma, como a través de un compromiso renovado con la actividad física o mediante la creación de una organización para apoyar a los sobrevivientes de un trauma en particular.

El estrés traumático tiende a evocar dos extremos emocionales: sentirse demasiado (abrumado) o muy poco (entumecido) emoción. El tratamiento puede ayudar al cliente a encontrar el nivel óptimo de emoción y ayudarlo a experimentar y regular adecuadamente las emociones difíciles. En el tratamiento, el objetivo es ayudar a los clientes a aprender a regular sus emociones sin el uso de sustancias u otros comportamientos inseguros. Esto probablemente requerirá aprender nuevas habilidades de afrontamiento y cómo tolerar emociones angustiantes; algunos clientes pueden beneficiarse de las prácticas de atención plena, la reestructuración cognitiva y los enfoques de desensibilización específica del trauma, como la terapia de exposición y la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR; consulte Parte 1, Capítulo 6, para mayor información sobre terapias específicas para traumas).